Vědci v Bolívii identifikovali nový druh kočkovité šelmy, který dostal vědecké jméno Leopardus tilcayo. Objev pochází z hustých mlžných lesů v regionu Yungas, kde žijí malé divoké kočky s podobným vzhledem. Podle dostupných informací jde o první nový druh kočkovité šelmy popsaný za více než sto let. Zvíře velikostí odpovídá domácí kočce a má výrazně skvrnitou srst. Dosud bylo zaměňováno s jinými druhy, především s ocelotem stromovým, který žije ve stejné části Jižní Ameriky.
Český rozhlas o objevu informoval s odkazem na BBC a biologickou studii zveřejněnou v časopise Current Biology. Rozhodující důkaz přinesla analýza DNA, která potvrdila, že Leopardus tilcayo představuje samostatný druh z rodu Leopardus. Vědci podle genetických výsledků odhadují, že se jeho vývojová linie oddělila od ostatních tygřích koček přibližně před 1,4 milionu let. Samotné rozpoznání druhu ale trvalo téměř deset let. Výzkum tak spojil terénní pozorování, genetiku a práci odborníků z několika zemí.
První známý jedinec dnes žije v bolivijské záchranné stanici a místní mu říkají Tigrino. Do zařízení se dostal před deseti lety, protože lidé předpokládali, že jde o domestikované kotě. Postupně se ukázalo, že jeho vzhled neodpovídá běžné domácí kočce ani známým volně žijícím druhům. Bioložka Paola Nogales-Ascarrunzová si všimla, že v lesích Yungas byly pozorovány také další podobné kočky. Proto sestavila mezinárodní tým, který začal jejich původ podrobněji zkoumat.
Výzkum komplikoval nedostatek záznamů i fyzických exemplářů. O novém druhu existovalo jen velmi málo pozorování a v muzeích nebyl k dispozici jediný potvrzený exemplář. Eduardo Eizirik, genetik z brazilské Pontifícia Universidade Católica v Rio Grande do Sul, uvedl, že se zvíře skrývalo také proto, že ho odborníci cíleně nehledali. Malé kočkovité šelmy z rodu Leopardus si jsou navzájem velmi podobné. Přesnou identifikaci proto někdy nedokážou provést ani zkušení zoologové bez genetických testů.
Leopardus tilcayo patří do skupiny takzvaných tygřích koček, mezi které se řadí také ocelot, margay nebo kočka horská. Dosud vědci v této skupině rozlišovali tři druhy, nová studie jejich počet zvyšuje na pět. Výsledky zároveň ukazují, že některé další populace mohou být dosud přehlížené nebo nesprávně zařazené. Vědci proto předpokládají, že v málo prozkoumaných oblastech mohou existovat další nepoznané druhy. Objev se týká nejen Bolívie, ale také širšího poznání jihoamerické přírody.
Význam objevu souvisí také s ochranou přírody. Tygří kočky ohrožuje odlesňování, úbytek přirozeného prostředí a nelegální lov. Caroline Sartorová z oddělení WildCRU při Oxfordské univerzitě upozornila, že druh není možné účinně chránit bez základních informací o jeho existenci a rozšíření. U Leopardus tilcayo zatím vědci potvrdili výskyt pouze v Bolívii. Není proto jasné, jak velká je jeho populace, kde přesně žije ani jak rozsáhlé území ke svému životu potřebuje.
Identifikace Leopardus tilcayo je podle odborníků teprve začátkem dalšího výzkumu. Vědci budou potřebovat více údajů o výskytu druhu, jeho prostředí a vztahu k ostatním tygřím kočkám. Oficiálně se dnes rozlišuje 41 druhů kočkovitých šelem, přičemž nové genetické poznatky mohou tento počet zvýšit na 44 nebo více. Andrew Kitchener ze Skotského národního muzea označil malé jihoamerické skvrnité kočky za mimořádně obtížně rozlišitelnou skupinu. Další průzkum tak může změnit současné chápání jejich rozmanitosti i ochrany.
