Pondělní program v Saudi Pro League měl nabízet dramatickou bitvu o titul, místo toho jej zastínilo něco jiného: absence Cristiana Ronalda. Zatímco Al-Hilal remizoval s Al-Ahli a Al-Nassr zvítězil gólem Sadia Maného, pozornost se soustředila na důvody, proč tvář soutěže chyběla v sestavě druhého týmu tabulky.
Podle zpráv z domova měl čtyřicetiletý Ronaldo kvůli nespokojenosti s letním i zimním přestupním obdobím Al-Nassru údajně vstoupit do protestu a odmítl nastoupit. Informace o jeho možné stávce se objevily v okamžiku, kdy se oživuje souboj o titul — pokud Brendan Rodgers s Al-Qadsiah vyhraje dohrávku, dělí první čtyři týmy jen čtyři body.
Al-Nassr, vlastněný Public Investment Fund (PIF), který rovněž stojí za dalšími klíčovými kluby „velké čtyřky“ (Al-Hilal, Al-Ittihad, Al-Ahli), v lednovém okně přivedl jen mladého iráckého záložníka Haydeera Abdulkareema. Mezitím Al-Hilal utrácel za posily včetně Mohameda Meïté z Rennes, obránce Pablo Marího, několika saúdských reprezentantů a nejviditelněji Karima Benzemu.
Benzema přišel poté, co se jeho vztah s Al-Ittihadem zhoršil; v dresu tohoto klubu nasázel 54 gólů ve 83 zápasech. Do Al-Hilalu se připojil k Darwinovi Núñezovi a Rúbenovi Nevesovi, což podle některých komentářů vedlo k teorii, že Ronaldo se mohl snažit zabránit přesunu svého bývalého spoluhráče z Realu Madrid. Fond PIF měl být údajně zainteresován na tom, aby Benzema zůstal v zemi.
Ronaldo, který v Saúdské Arábii nepřevzal dosud hlavní domácí trofej a který do klubu přišel na poslední den ledna 2023, stále pobírá vysoké odměny — v zahraničních zprávách se objevila částka přibližně 490 000 liber denně. Pokud se potvrdí, že odmítl nastoupit v reakci na firemní rozhodnutí, může to být poprvé, kdy mu hrozí širší kritika za zásah mimo hřiště.
Sami Al-Jaber varoval, že přítomnost světových hvězd mění rovnováhu moci v lize a že jejich vliv může převyšovat rozhodování klubů. Saúdská liga tak nyní čelí otázkám, kdo skutečně řídí dění — státní fondy, kluby nebo hráči s mezinárodním dosahem.
