Kimi Antonelli vyhrál v sobotu 24. října kvalifikaci na Velkou cenu USA a do nedělního závodu v Austinu odstartuje z prvního místa. Jezdec Mercedesu porazil Maxe Verstappena, třetí skončil Isack Hadjar. Pro Antonelliho má výsledek význam i v boji o mistrovský titul, do texaského víkendu totiž přijel jako lídr šampionátu. Před týmovým kolegou Georgem Russellem měl náskok 102 bodů. Pole position mu dává výhodnou výchozí pozici, o případném zisku titulu ale rozhodne až výsledek závodu a umístění jeho soupeřů.
Podle průběhu kvalifikace, který zachytil Sport.cz, zůstalo Antonellimu vedení i po závěrečných pokusech ostatních jezdců. Rozhodující část přitom nebyla jednoduchá kvůli poryvům větru. Antonelli po dojezdu řekl, že se v závodě pokusí vyhrát, zároveň ale upozornil na rychlost Verstappena a Hadjara. Důležitý pro něj bude už úvod závodu a souboj o vedení v první zatáčce. Verstappen startuje bezprostředně za ním, zatímco Hadjar obsadí druhou řadu startovního roštu. První tři jezdci tak mají před nedělí jasně rozdělené pozice.
Antonelliho náskok v šampionátu dodává texaskému závodu další rozměr. Mercedes přijel do Austinu s možností, že jeho jezdec získá titul už během tohoto víkendu. Russell zůstává jeho nejbližším soupeřem v celkovém pořadí, v kvalifikaci však Antonelliho nepřekonal. Do souboje na trati vstupuje také Verstappen, který vyhrál dvě předchozí velké ceny. V Singapuru navíc zvítězil ve sprintu. Na okruhu v Austinu uspěl ve čtyřech z posledních pěti ročníků, před víkendem ale upozornil, že předchozí výsledky samy o sobě úspěch nezaručují.
Ještě před kvalifikací měli jezdci při třetím tréninku potíže s dodržováním traťových limitů. Komisaři smazali mimo jiné čas 1:34,810 Charlesi Leclercovi, který byl nejrychlejším zaznamenaným kolem tréninku, i pokusy Antonelliho a Landa Norrise. Problém se přitom objevil už v pátek, kdy bylo podle údajů z tréninků smazáno 207 časů. Jezdci upozorňovali také na hrbolatý povrch austinského okruhu. Ve třetím tréninku panovaly suché podmínky, vzduch měl 27 stupňů Celsia a teplota trati dosahovala 40 stupňů.
V úvodní části kvalifikace zajel nejrychlejší kolo Leclerc a na čele se drželi také Verstappen s Hadjarem. Po první části skončili Lance Stroll, Esteban Ocon, oba jezdci Williamsu a oba piloti Cadillacu. Ve druhé části udával tempo Verstappen, za ním se objevili Lewis Hamilton a Hadjar. Další postup už nezískali mimo jiné Fernando Alonso, Oliver Bearman a Nico Hülkenberg. Antonelli se do závěrečného souboje o první místo probojoval, přestože v předchozí části nebyl nejrychlejším jezdcem na trati.
Verstappen po kvalifikaci řekl, že v závěrečné části neměl potřebné vyvážení vozu ani přilnavost. Na hrbolatém povrchu mu monopost klouzal, druhé místo přesto přijal. Hadjar popsal obtížný začátek víkendu, během kterého se jeho týmu nedařilo najít správné nastavení. Za práci na voze týmu poděkoval, se třetím místem byl ale jen částečně spokojený. Podle něj mohl bojovat i o pole position, v rozhodujících kolech ho však ovlivnily silné poryvy větru do zad. Vítr zmínil také vítězný Antonelli.
Do konečného pořadí kvalifikace znovu zasáhly traťové limity. Norrisovi byl v závěru smazán čas a propadl se na osmé místo, což ovlivnilo i postavení jezdců kolem něj. Ferrari v Austinu nasadilo upravenou podlahu a změny v oblasti bočnic a karoserie svého vozu, na první místo na startu to však nestačilo. Antonelli teď bude čekat na nedělní závod, v němž se pokusí navázat na vítězství v kvalifikaci. Pro pořadí šampionátu bude vedle jeho výsledku podstatné také to, kde dojedou Russell a další nejbližší soupeři.
