Rafael Nadal se vrátil na Australian Open, ale už ne jako soupeř na dvorci, nýbrž jako divák. Dvaadvacetinásobný vítěz grandslamů a dvojnásobný šampion AO (2009, 2022) přijel do Melbourne před večerní akcí „Night of Legends“ těsně před nedělním finále mužů, aby si užil zápas mezi Novakem Djokovićem a Carlosem Alcarazem.
Nadal, který žije na Mallorce a je mu 39 let, řekl, že etapa aktivní soutěživosti je pro něj uzavřená: „Ta část mého života je u konce. Samozřejmě to bude navždy v mém srdci. Mám úplně jiný přístup. Mnohem klidnější. Žádný tlak.“ Dodal, že se těší, až si osobně prohlédne finále a prostě si užije další kvalitní tenis: „Už dlouho jsem nehrál profesionální zápas. Chci si už jen užít další skvělý souboj a vysokou úroveň tenisu.“
Souboj mezi generacemi — mladý španělský talent Alcaraz (22) a zkušený Djoković (38) — Nadala rozděluje. Na jednu stranu je Alcaraz jeho krajanem, na druhou jde o Djokoviće, který byl spolu s Federerem součástí éry, jež Nadala utvářela. O vztahu s Djokovićem řekl: „S Novakem jsme měli úžasný příběh. Všechny ty roky jsme bojovali o nejdůležitější věci. Myslím, že je pozitivním příkladem odhodlání a vytrvalosti. Ve svém věku je stále velmi kompetitivní, zaslouží si plný respekt a uznání.“
Ke Carlosem Alcarazem mluvil více ze srdce: „Nepotřebuje rady ode mě. Má vedle sebe obrovský tým. Carlos je z mé země, mám s ním dobrý vztah. Sdíleli jsme olympijské hry, sdíleli jsme španělský tým. Pokud Novak vyhraje, budu za něj rád, co předvádí v této fázi kariéry je pozoruhodné. Ale pokud mám někoho podpořit, podpořím Carla.“
Mezi lidmi kolem Nadala v Melbourne byli i místní, kteří ho každý rok doprovázeli, například dlouholetý řidič Iain Moffat. Ten o něm řekl, že byl vždy velmi skromný a ohleduplný k ostatním. Nadal na to vzpomněl: „Byl tu vždy, když jsem prohrál těžký zápas, i když se dařilo.“ Dnes už tyto role patří jiným — Nadal sleduje, oceňuje a vnímá tenis více jako fanoušek: „Nevidím to z osobní perspektivy, vidím to více jako fanoušek.“
