V jednom z nejnapínavějších momentů sezony v Saúdské Pro League se dohady mimo hřiště znovu dostaly do popředí. V pondělních zápasech Al‑Hilal remizoval s Al‑Ahli, Al‑Nassr zvítězil a udržel druhé místo, přičemž na vedoucí tým ztrácí jen bod. Pokud Brendan Rodgers s Al‑Qadsiah vyrovná svůj zápas k dobru, budou mít čtyři nejlepší týmy po přes třetině soutěže rozdíl pouhých čtyř bodů.
Podle The Guardian ale pozornost upoutala absence Cristiana Ronalda při zmíněném utkání Al‑Nassr. Čtyřicetiletý útočník, který se do Saúdské Arábie přesunul na poslední den roku 2022, měl podle zpráv odmítnout nastoupit poté, co byl údajně nespokojený s přístupem svého klubu k lednovému přestupnímu oknu a se strukturou posil konkurenčních týmů.
Ronaldo má podle zpráv denní výdělek kolem 490 000 liber. Majitelem Al‑Nassr je Public Investment Fund (PIF), stejný investor stojící i za dalšími kluby z „velké čtyřky“ — Al‑Hilalem, Al‑Ittihad a Al‑Ahli. Al‑Nassr v lednovém okně do kádru podle dostupných informací přivedl mladého iráckého záložníka Haydeera Abdulkareema jako jedinou výraznější akvizici. Naproti tomu Al‑Hilal koupil Mohameda Meïtého z Rennes, Pabla Marího, několik saúdskoarabských reprezentantů a přivedl i Karima Benzemu.
Benzema přišel do Al‑Hilal poté, co se v posledních týdnech jeho vztah s Al‑Ittihad zhoršil. Do klubu z Jeddahu přišel v létě 2023 a v 83 zápasech vstřelil 54 gólů; v klubu údajně usiloval o novou smlouvu, která se nesjednala. Na Al‑Hilal se připojil k hráčům jako Darwin Núñez a Rúben Neves.
Některé spekulace hovoří o tom, že Ronaldo mohl svůj krok zvolit s cílem přesvědčit PIF, aby Al‑Hilal neuskutečnil příchod jeho bývalého spoluhráče z Realu. Sami Al‑Jaber na saúdské televizi varoval, že světově známé hvězdy „mohou ovládat nejen reflektory, ale i rozhodnutí klubů“ a že jejich vliv někdy přesahuje sama kluby. Liga tak čelí otázkám, kdo má reálně kontrolu — PIF, soutěž, kluby, nebo samotné hvězdy.
