Slovenská hokejová reprezentace postoupila do semifinále olympijského turnaje po čtvrtfinálovém vítězství 5:2 nad Německem a stala se prvním celkem, který si zajistil postup do boje o medaile. Tým, který překvapivě vyhrál nejtěžší skupinu turnaje a získal třetí nasazení po výsledku 2:1 a lepším pomocném ukazateli před Finskem a Švédskem, opět spoléhá na výkon svého brankáře Samuela Hlavaje.
Hlavaj, 24letý gólman, který nastupuje v organizaci Iowa Wild v AHL, byl před turnajem považován za jednu z nejasných proměnných. Portál The Athletic mu přiřadil net rating -17,8, což bylo desáté nejhorší mezi dvanácti startujícími brankáři turnaje.
Nyní ale Hlavaj výrazně zvyšuje svůj profil. V prvních třech startech na olympiádě dosahuje úspěšnosti zákroků 93,2 % a průměru obdržených branek 2,67 na zápas. V úvodním utkání překonal slovenský rekord v počtu zákroků na zápas na olympiádě, když zneškodnil 38 střel při výhře 4:1 nad Finskem. V následujícím zápase proti Švédsku si tento rekord zlepšil na 46 zásahů z 51 střel, a ve čtvrtfinále proti Německu zlikvidoval 25 z 27 střel.
V základní skupině dostal start v obou nejtěžších duelech a vynechal pouze utkání s Itálií, čímž si vysloužil plnou důvěru trenérského týmu. Jeho výkony v mezinárodní soutěži nejsou zcela překvapivé pro slovenské fanoušky – za poslední čtyři sezony mezinárodního působení, včetně mistrovství světa, kvalifikací a olympijských zápasů, má Hlavaj v 19 utkáních průměr 2,26 obdržené branky a úspěšnost zákroků 0,926.
Podrobnější rozpis mezinárodních statistik uvádí: 2023 – 2,22 GAA a 0,932 SV% v 3 zápasech; 2024 – 2,25 GAA a 0,926 SV% v 8 zápasech; 2025 – 1,99 GAA a 0,912 SV% v 5 zápasech; 2026 – 2,67 GAA a 0,932 SV% v 3 zápasech.
Přestože v letošní sezóně v AHL jeho procento úspěšnosti zákroků kleslo na 0,884 v 18 zápasech a řada zápasů byla slabších, existovaly náznaky obratu. V šesti zápasech před reprezentační pauzou měl pětkrát úspěšnost nad 90 % a v tomto období čelil téměř 32 střelám na utkání. V sezóně 2024/25 přitom naposledy zaznamenal v AHL 36 zápasů s průměrem 2,85 GAA a 0,904 SV%, poté co začínal v ECHL.
Statistiky od začátku jeho profesionální kariéry ukazují postupný pohyb: 2021/22 – 0,912 v 28 zápasech; 2022/23 – 0,915 v 24 zápasech; 2023/24 – 0,903 v 28 zápasech; 2024/25 – 0,902 v 41 zápasech. Hlavajův olympijský výkon tak dočasně přepisuje obraz jeho letošní sezóny a je jedním z hlavních důvodů slovenského postupu do bojů o medaile.
