Americké basketbalistky vstoupily do mistrovství světa v Berlíně výraznou výhrou 94:61 nad Čínou. Caitlin Clarková při svém debutu na světovém šampionátu zaznamenala 14 bodů a 11 asistencí. Paige Bueckersová přidala rovněž 14 bodů a společně vytvořily hlavní osu americké rozehrávky. Spojené státy si vítězstvím prodloužily sérii bez porážky na 31 utkání. Čína dokázala držet krok jen v části zápasu a na závěr už nestačila tempu ani šíři americké sestavy.
Podle agentury Associated Press šlo o první soutěžní zápas, ve kterém Clarková a Bueckersová nastoupily společně za seniorský národní tým. Bueckersová po utkání uvedla, že jejich spolupráce působila přirozeně a že obrana soupeře věnovala Clarkové velkou pozornost. Ta díky tomu získávala prostor pro přihrávky spoluhráčkám, které měly připravené střelecké pozice. Clarková popsala svou hlavní úlohu jako snahu organizovat útok a dostávat míč k hráčkám, které mohou zakončit. Američanky tak využily více možností v obraně Číny.
Jedenáct asistencí znamenalo pro Clarkovou nejlepší výkon americké hráčky na světovém šampionátu od roku 1998. Tehdy Dawn Staleyová zaznamenala proti Rusku 12 asistencí, což odpovídalo rekordu Teresy Edwardsové z utkání proti Číně v roce 1986. Clarková se výkonem z úvodního zápasu zařadila mezi nejvýraznější rozehrávačky americké historie v této soutěži. Pro Bueckersovou šlo zároveň o první start na mistrovství světa. Obě hráčky přitom nastoupily do turnaje v sestavě, která obsahuje řadu opor z WNBA.
Čínská sestava měla vlastní výraznou osobnost v devatenáctileté Zhang Ziyu. Měřila 218 centimetrů a při svém prvním utkání na světovém šampionátu nastřílela 13 bodů. Z trestných hodů proměnila devět z deseti pokusů a americkým hráčkám komplikovala zakončení z bezprostřední blízkosti koše. Přesto zaznamenala pouze dva bloky, protože Spojené státy často volily střely z větší vzdálenosti. Bueckersová po utkání připustila, že pokus o zakončení přes tak vysokou pivotku nebyl ideální volbou.
Americký tým se proti čínské výšce opíral také o práci pod košem. Breanna Stewartová, Napheesa Collierová, Aliyah Bostonová a Angel Reeseová společně nasbíraly 24 doskoků. Reeseová a Bostonová stejně jako Clarková a Bueckersová absolvovaly na světovém šampionátu své první utkání. Z dvanácti hráček americké nominace mělo premiéru celkem devět basketbalistek. Přesto tým zvládl zápas bez delšího výpadku a postupně navyšoval náskok, který po závěrečném hvizdu činil 33 bodů.
Spojené státy obhajují titul z roku 2022, kdy ve finále porazily právě Čínu. Letošní čínský výběr je však od předchozího finálového soupeře odlišný také přítomností Zhang Ziyu. Americká trenérka Dawn Staleyová proto musela v utkání řešit nejen běžnou organizaci útoku, ale také obranu proti hráčce s mimořádnou výškou. Američanky odpověděly pohybem míče, střelbou z odstupu a zapojením několika podkošových hráček. Výsledek zároveň ukázal, že tým má více způsobů, jak reagovat na odlišný styl soupeře.
Americký tým bude mít po úvodním utkání den volna a v neděli nastoupí proti Itálii. O den později čeká Spojené státy zápas s Českou republikou. Program prvního hracího dne v Berlíně zahrnoval také výhry Japonska nad Mali 102:97, Austrálie nad Portorikem 70:54, Koreje nad Nigérií 99:81 a Belgie nad Tureckem 89:75. Španělsko porazilo domácí Německo 83:53. Další vývoj skupiny tak ovlivní nejen americká série, ale také výsledky evropských soupeřů.
