V bolivijských lesích Yungas vědci identifikovali nový druh divoké kočky, který dostal vědecké jméno Leopardus tilcayo. Jde o první formálně popsaný nový druh žijící kočkovité šelmy po více než sto letech. Zvíře je menší než běžná domácí kočka, měří přibližně 45 až 46 centimetrů a váží kolem 1,4 kilogramu. Má světle hnědou srst s nepravidelnými rozetami a zaoblené uši. Místní obyvatelé ho znali pod názvem tilcayo ještě předtím, než jeho samostatnost potvrdila moderní genetická analýza.
Rozhodující důkaz přineslo srovnání DNA živých zvířat, muzejních exemplářů a dalších vzorků z Jižní Ameriky. Španělský deník El País uvedl, že tým analyzoval genetický materiál 38 koček rodu Leopardus, mezi nimiž bylo také osm historických muzejních vzorků. Výsledky ukázaly, že skupina dosud považovaná za jediný druh ve skutečnosti zahrnuje pět geneticky odlišných druhů. Výzkumníci zároveň popsali novou poddruhovou linii v peruánské oblasti Yungas. Studie vyšla 17. září 2026 v odborném časopise Current Biology.
Nově pojmenovaný druh žije v horských mlžných lesích východních svahů bolivijských And, kde se horské prostředí přibližuje amazonské oblasti. Vědci zatím znají pouze dva živé exempláře a omezený počet záznamů z fotopastí. Jeden samec ve věku deseti let dnes žije v záchranném centru Senda Verde poté, co ho několik let chovala místní rodina. Samice byla zachráněna po útoku lidí a následně vypuštěna zpět do přírody. Přesný počet jedinců žijících ve volné přírodě zatím není znám.
Genetická data naznačují, že se vývojová linie Leopardus tilcayo oddělila od ostatních koček tygřích přibližně před 1,4 milionu let. Tak dlouhé oddělení odpovídá podle vědců rozdílu, který se u kočkovitých šelem používá pro vymezení samostatného druhu. Kočky tygří přitom dlouho působily jako jediný široce rozšířený druh, protože jejich jednotlivé populace se vzhledem výrazně neliší. Právě tento typ obtížně rozpoznatelných druhů biologové označují jako kryptické druhy. Samotný vzhled proto v tomto případě k přesnému určení nestačil.
Na výzkumu se podíleli mimo jiné evoluční biolog Jonas Lescroart z Antverpské univerzity, vědec Eduardo Eizirik a bolivijská bioložka Paola Nogales-Ascarrunz. Ta vede výzkumný a ochranářský program zaměřený na bolivijské kočkovité šelmy a na objevu se podílela jako průzkumnice National Geographic. Výzkumníci uvedli, že původně neočekávali samostatný bolivijský druh. Zvíře vzbudilo pozornost proto, že jeho vlastnosti neodpovídaly popisům založeným převážně na exemplářích z Brazílie. Místní označení tilcayo vědci zachovali i ve vědeckém názvu.
O biologii nového druhu je zatím k dispozici jen málo údajů. Zbytky drobných hlodavců nalezené ve vzorcích trusu naznačují, že mohou tvořit část jeho potravy. Záznamy z fotopastí zároveň ukazují, že zvíře může být aktivnější v noci. Vědci nyní potřebují zjistit, kde přesně se Leopardus tilcayo vyskytuje, jak velké území obývá a jaké prostředí vyžaduje. Průzkum komplikuje skutečnost, že oblast Yungas čelí odlesňování a těžbě nerostů.
Kočky tygří jsou podle současného hodnocení Mezinárodní unie pro ochranu přírody vedeny jako zranitelné a jejich populace klesají. U nově rozlišeného druhu zatím není jasné, zda bude po samostatném posouzení zařazen do přísnější kategorie ohrožení. Malý počet dosud potvrzených jedinců ale znamená, že ochranáři potřebují získat další údaje bez dlouhého odkladu. Výzkumný tým proto plánuje pokračovat v instalaci fotopastí v bolivijských lesích Yungas. Další genetické a terénní výsledky mají upřesnit jeho rozšíření i potřeby ochrany.
