V pátek večer čeká Slovensko v semifinále olympijského turnaje těžký test: proti USA nastoupí v 21:10 SEČ. Americký tým aspiruje na první olympijské zlato od slavného zápasu z Lake Placid v roce 1980, známého jako „Miracle on Ice“. Duel tehdy skončil 4:3 ve prospěch USA a komentátor Al Michaels tehdy vyzval: „Veríte v zázraky? Áno!“
Na papíře je favorit jasný. Magazín The Athletic odhadl šance Slovenska na postup do finále na zhruba osm procent, zbývajících 92 procent připadá Spojeným státům; šance Slovenska na medaili podle stejného odhadu nedosahuje ani 23 procent. Jiné modely dávají slovenskému týmu o něco vyšší, byť stále limitované, procentuální šance.
Rozdíl v hloubce kádru je výrazný. Do současné sezóny NHL zasáhlo 208 Američanů a podle textu je to o přesně 200 méně u Slováků; v olympijské sestavě Slovenska přitom figuruje sedm hráčů, kteří aktuálně působí v NHL. Celkové platby amerických hokejistů podle textu dosahují těsně pod 200 milionů dolarů, zatímco slovenské výdělky v NHL dohromady nepřesahují 20 milionů.
V brankovišti mají Američané tři kvalitní gólmany a jedničkou je Connor Hellebuyck, držitel tří Vezinových trofejí a jedné Hart Trophy. Trénerský štáb Slovenska si Hellebuycka prohlédl a brankářský kouč Ján Lašák upozorňuje, že klíčové bude přinutit ho k náročnějším zákrokům a následně využít dorážek.
Obrana USA je sehraná a produktivní. Klíčovým jménem je Quinn Hughes, na turnaji bodující v každém zápase a s rozhodujícím gólem v prodloužení proti Švédsku; Zach Werenski zase vede letošní sezónu obránců v průměru bodů na zápas. Američané inkasovali na turnaji pouhých šest gólů, stejně jako Kanada.
Ofenziva Spojených států je bohatá na hvězdy: kapitán Auston Matthews, Jack Eichel, bratia Tkachukovci, Jack Hughes, Tage Thompson a další poskytují vysokou útočnou sílu. Na druhé straně Slovensko spoléhá na mladé lídry Juraje Slafkovského, Dalibora Dvorského, Šimona Nemce a Samuela Hlavaje; potřeba je také podpora od druhé vlny, která zvládla podržet tým proti Německu. Obránce Martin Pospíšil zdůraznil, že bude třeba hrát tvrdě po celé tři dvacetiminutovky a znepříjemňovat hru soupeři.
V Miláně může padnout překvapení, které by tentokrát nastalo vítězstvím Slovenska nad jasným favoritem.
