George Russell ovládl kvalifikaci na Velkou cenu Ázerbájdžánu 2026 a v Baku odstartuje z prvního místa. Pilot Mercedesu zajel v rozhodující části čas 1:42,526 a porazil Charlese Leclerca z Ferrari o 0,837 sekundy. Třetí skončil Oscar Piastri s McLarenem, který za Russellem zaostal pouze o jednu tisícinu sekundy. Russell si připsal dvanáctou pole position kariéry a pátou v letošní sezoně. Kvalifikace se jela v pátek 25. září, protože samotný závod je letos naplánovaný na sobotu.
Podle agentury Reuters využil Russell také nečekaného selhání týmového kolegy Kimiho Antonelliho. Italský jezdec havaroval v první části kvalifikace po kontaktu s bariérou u první zatáčky a poškodil zavěšení svého Mercedesu. Do další fáze už nepostoupil a v oficiálních výsledcích figuruje na šestnáctém místě. Russell tak získal výrazně lepší výchozí pozici pro souboj s jezdcem, který vede průběžné pořadí šampionátu. Antonelli před víkendem přijížděl do Baku s náskokem 81 bodů před týmovým kolegou.
Russell rozhodující kolo zvládl za 1:42,526, což byl nejlepší čas celého kvalifikačního programu. Leclerc obsadil druhé místo s výkonem 1:43,363 a Piastri se zařadil na třetí příčku časem 1:43,364. Čtvrté místo připadlo Isacku Hadjarovi z Red Bullu, který se vrátil po třech vynechaných závodech. Lando Norris skončil pátý před Lewisem Hamiltonem, jenž v Baku hájí barvy Ferrari. Pierre Gasly uzavřel první sedmičku s Alpine.
Max Verstappen se tentokrát do boje o první řadu nezapojil a kvalifikaci dokončil na osmém místě. Jeho Red Bull měl podle dostupných informací během kvalifikace potíže s pohonnou jednotkou a Verstappen navíc při posledním pokusu narazil na žluté vlajky. Carlos Sainz se s aktualizovaným Williamsem dostal do poslední části kvalifikace, ale kvůli trestu za nezpomalení při žlutých vlajkách přijde o pět míst na startu. Do první desítky se díky tomu posunou další jezdci podle konečného pořadí trestů.
Antonelli označil svůj incident za chybu, která mu připomněla nutnost udržet plnou koncentraci v každém kole. Náraz do bariéry poškodil zavěšení a kvalifikaci pro něj ukončil po pěti odjetých kolech. Jeho start ze šestnácté pozice komplikuje situaci Mercedesu, který měl v Baku podle výsledků tréninků velmi rychlý vůz. Russell naopak působil silně už během celého víkendu a v jednom z tréninků ho od nejlepšího času dělilo jen 0,099 sekundy. Rozdíl mezi oběma týmovými kolegy proto bude jedním z hlavních témat sobotního závodu.
Pořadí v první desítce doplňují za Verstappenem Carlos Sainz a Franco Colapinto. Oliver Bearman skončil jedenáctý, Liam Lawson dvanáctý a Alexander Albon třináctý. Fernando Alonso obsadil devatenácté místo a Sergio Pérez dvacáté, přičemž oba se do kvalifikačního souboje zapojí také s dalšími startovními omezeními. Aston Martin navíc čekají sankce související s pohonnými jednotkami. Konečné pořadí na startu se proto může proti samotným kvalifikačním výsledkům ještě změnit.
Velká cena Ázerbájdžánu začne v sobotu 26. září ve 13:00 středoevropského letního času. Závod na městském okruhu v Baku je vypsaný na 51 kol a celkovou vzdálenost 306,049 kilometru. Letošní termín se liší od obvyklého nedělního programu, protože v Ázerbájdžánu připadá na neděli 27. září Den vzpomínek. Russell tak nastoupí do závodu z nejlepší pozice, zatímco Antonelli bude muset postupovat z šestnáctého místa. Výsledek může ovlivnit také rozložení startovního roštu po uplatnění všech trestů.
