Více než dva tisíce triatlonistů se v neděli 11. října chystaly na premiérový závod Ironman 70.3 Versailles. Jeho plavecká část byla naplánována do Velkého kanálu před zámkem Versailles, kde se dosud neplavalo. Závodníci měli v kanálu absolvovat 1,9 kilometru, poté pokračovat na kole a nakonec běžet. Pořadatelé tím pro plavání otevřeli místo, které bylo po čtyři století spojeno s jiným využitím vody. Umělá vodní plocha o rozloze 23 hektarů původně sloužila veslařským závodům a lodím Ludvíka XIV.
O přesunu plavecké části do Velkého kanálu informoval francouzský deník Le Monde. Triatlon se měl původně konat 12. července, místní úřady jej však kvůli mimořádnému horku přesunuly na říjen. Ani plavání se podle prvního plánu nemělo odehrávat před hlavním průčelím zámku. Pořadatelé pro něj počítali s jinou umělou vodní plochou v areálu Versailles, nazývanou Pièce d’Eau des Suisses. Právě změna termínu a následné potíže s původním místem přivedly závodníky k možnosti vstoupit do Velkého kanálu.
Letní vlny veder v roce 2026 původně vybrané jezero vysušily a urychlily šíření sinic. Voda tam kvůli nim nebyla pro plavání bezpečná, takže pořadatelé museli hledat jinou část zámeckého areálu. Podle ředitele Ironman France Thibaulta Vellarda následovala dlouhá jednání s městem Versailles a se správou zámku. Jejich výsledkem byla dohoda o využití Velkého kanálu, o němž Vellard uvažoval už dříve. Před závodem pořadatelé vodu v přibližně dva metry hlubokém kanálu připravili a otestovali s ohledem na podmínky pro účastníky.
Plavání tvoří pouze první část závodu ve formátu Ironman 70.3. Po úseku dlouhém 1,9 kilometru měla následovat devadesátikilometrová jízda na kole a běh na 21,1 kilometru. Účast přitom nebyla spojena jen s obvyklými nároky na přípravu na tři disciplíny. Nejlevnější startovné při otevření registrace činilo 529 eur a všechna místa se vyprodala za méně než tři hodiny. Vellard uvedl, že závodníci při výběru akce hledají vedle sportovního výkonu také destinaci a místo, které je něčím výjimečné.
Sportovní akce nejsou pro zámek Versailles úplnou novinkou, přestože plavání ve Velkém kanálu je premiérou. V areálu se už šestnáct let koná jeden ze závodů Versailles Triathlon Festivalu. Při olympijských hrách v Paříži v roce 2024 sloužil zámek také jako kulisa jezdeckých soutěží a moderního pětiboje. Tehdejší pořadatelé využili pro sport i další známá místa ve francouzské metropoli, například Grand Palais. Versailleský závod tak navazuje na zkušenost s pořádáním sportu v historických prostorách, současně však mění dosavadní využití konkrétní vodní plochy.
Propojení sportu a historických míst rozvíjí také francouzské Národní centrum památek. Jeho ředitelka pro kulturní rozvoj a práci s veřejností Hélène Amblès uvedla, že olympijské hry zvýšily zájem o sport na památkách. Centrum v roce 2025 spustilo program, který umožňuje lidem sportovat na různých historických místech ve Francii. Patří mezi ně šerm v pařížské Conciergerie i pětikilometrové běhy u zámku Vincennes. Podle Amblès mohou podobné akce přivést na památky také návštěvníky, kteří by tam jinak nepřišli.
Vellard při přípravě versailleského závodu zdůraznil, že historické prostředí nemá jít na úkor požadavků sportovců. Před vstupem triatlonistů do Velkého kanálu proto pořadatelé řešili podmínky v jeho vodě i změnu původně plánované trasy plavání. Ironman France hledá neobvyklá dějiště také u dalších závodů; v Nice například umístil cíl na Promenade des Anglais. U Versailles však rozhodnutí o místě padlo až po přesunu termínu a po problémech s vodou v Pièce d’Eau des Suisses. Pro nedělní ročník to znamenalo, že plavecká část zamířila do kanálu před zámkem poprvé.
