Connor Hellebuyck zažil v posledních letech v NHL několik náročných momentů, přesto na olympijském turnaji v Miláně ukazuje jinou tvář. Mezi tyto zkušenosti patří i to, že chytal v sedmi z osmi posledních sezónních play‑off za Winnipeg a klub ztroskotal na postupu z prvního kola nebo kvalifikace ve čtyřech z těchto sezon. Hellebuyck přitom nese velkou část zodpovědnosti jako dlouholetá jednička týmu.
Statisticky má Hellebuyck od roku 2021 v posledních deseti venkovních zápasech play‑off bilanci 1–9. V základní části mezi lety 2022 a letošním ročníkem vedl NHL s úspěšností zákroků 0,917, v play‑off však za stejné období klesla jeho úspěšnost na 0,872. Jedním z výrazných momentů byl duel proti St. Louis, kdy byl v sérii vyřazen a v jednom utkání po 40 minutách pustil pět gólů na 23 střel — včetně čtyř branek během 5:23 — a do třetí třetiny už nenastoupil.
Na olympijském turnaji ale Hellebuyck zatím působí přesvědčivě. V pěti zápasech zastavil 90 z 95 střel, vede šampionát s úspěšností zákroků 0,947 a s průměrem obdržených branek 1,23. Po utkání se Slovenskem, v němž předvedl 22 zákroků, se usmál a řekl, že jeho sebevědomí je „na maximu“ a že si účast na hrách opravdu užívá.
Spoluhráči vyzdvihují jeho klid a jistotu za nimi. Matthew Tkachuk jej nazval „neuvěřitelným“ a vyzdvihl, že dává týmu důvěru a že Hellebuyck na tomhle turnaji působil jako „cihla“, která drží obranu. Prochloubí se i statistická stránka kariéry: Hellebuyck je jedním z 13 brankářů v dějinách NHL se třemi Vezina trofejemi, čímž se vyrovnal jménům jako Patrick Roy, Glenn Hall nebo Tony Esposito. Je také mezi osmi hráči, kteří kdy vyhráli Hart Trophy, a jedním ze tří držitelů tohoto ocenění v tomto století.
Jeho dosavadní neúspěchy v play‑off ovšem formovaly vnímání během jedenácti let v NHL. Finálový zápas olympijského turnaje proti Kanadě má potenciál tento příběh proměnit: Američané naposledy získali olympijské zlato před 46 lety a v turnajích s hráči NHL mají proti Kanadě bilanci 1–4. Jako poslední linie obrany teď Hellebuyck stojí před šancí stát se pro svůj tým klíčovým hráčem.
